Pada malam 15 Oktober, Hotel Jin Bei Palace bintang lima di pusat kota Sihanoukville, Kamboja, terang benderang dan ramai dengan aktivitas. Gedung tujuh lantai yang memiliki lebih dari 200 kamar mewah dan sebuah kasino besar ini dipenuhi tamu berbahasa Mandarin saat mobil-mobil mewah berhenti di depannya, satu demi satu.

Hotel tersebut milik Prince Group, yang dikenai sanksi berat oleh Amerika Serikat dan Inggris pada hari yang sama. Kedua pemerintah menyatakan bahwa konglomerat tersebut mengoperasikan setidaknya 10 jaringan penipuan di Kamboja dan telah terlibat dalam perdagangan manusia dan penyiksaan skala besar. Sanksi tersebut menargetkan 117 afiliasi grup tersebut dan ketuanya yang kelahiran Tiongkok, Chen Zhi, 38 tahun, serta anak perusahaan kasino dan hotel grup tersebut, Jin Bei Group.

Hotel tersebut tetap beroperasi. Ketika reporter ini kembali keesokan paginya dan bertanya apakah hotel tersebut tetap buka meskipun ada sanksi, seorang karyawan berkata, “Saya tidak tahu apa-apa tentang itu,” sebelum segera mengantar reporter tersebut keluar. Meskipun hotel tersebut tampak normal di permukaan, penduduk setempat mengatakan bahwa hotel tersebut telah lama dikenal memiliki “wench” — istilah slang dalam dunia kriminal Asia Tenggara yang merujuk pada kompleks tempat aktivitas terlarang terjadi.

Istilah wench berasal dari kata Cina “yuanqu”, yang berarti kawasan industri, tetapi digunakan untuk merujuk pada kompleks-kompleks penipuan ini. “Kenyataannya, hampir setiap kasino punya satu,” kata seorang warga Korea. “Ada kasus-kasus di mana orang asing, termasuk warga Korea, dipaksa bekerja di dalam kompleks-kompleks ini setelah terjebak utang judi.”

Tanda-tanda kehadiran Prince Group terlihat jelas di seluruh kota. Seorang warga setempat menunjuk ke pusat perbelanjaan terbesar di Sihanoukville yang terletak di pusat kota. “Dulunya bernama Prince Mall,” ujarnya. “Sekitar enam bulan yang lalu, mereka tiba-tiba mengganti namanya menjadi U Mall.” Di salah satu sisi eksterior gedung, aksara Mandarin untuk “pangeran” masih tersisa.

Daerah lain di Sihanoukville menunjukkan pola serupa. Di dekat Teluk Thailand berdiri Hotel KB mewah berlantai delapan, bersebelahan dengan gedung komersial berwarna abu-abu yang dijaga oleh petugas keamanan berbadan kekar. Kedua properti tersebut milik Xu Aimin, 63 tahun, seorang warga negara Tiongkok yang melarikan diri dari negaranya setelah dijatuhi hukuman 10 tahun penjara pada tahun 2013 karena menjalankan jaringan perjudian daring ilegal. Interpol telah mengeluarkan Red Notice untuk penangkapannya.

Xu juga dimasukkan ke dalam daftar sanksi Departemen Keuangan AS bulan lalu. Pihak berwenang AS mengatakan orang asing telah dikurung di gedung-gedungnya dan dipaksa untuk berpartisipasi dalam skema penipuan daring. Di antara para korban, banyak yang diyakini adalah pemuda Korea yang dipancing dan ditahan untuk bekerja dalam operasi phishing suara.

Sihanoukville tidak selalu dikenal sebagai kota yang sarat kejahatan. Pernah dipuji sebagai permata pesisir tersembunyi di Asia Tenggara, kota ini mulai berubah drastis pada pertengahan 2010-an ketika modal besar Tiongkok mengalir masuk melalui Inisiatif Sabuk dan Jalan Beijing. Hotel-hotel dan kasino megah bermunculan silih berganti.

Dibanjiri ibu kota Tiongkok, Sihanoukville menjadi “Tiongkok Kecil”. Papan tanda berbahasa Mandarin kini lebih banyak daripada papan tanda berbahasa Khmer, dan jika bukan karena bendera Kamboja di lampu jalan, orang bisa dengan mudah mengira kota ini sebagai kota metropolitan Tiongkok. Bahkan penduduk setempat pun sering fasih berbahasa Mandarin saat menyapa pengunjung.

Oh Chang-soo, ketua komunitas Korea di Sihanoukville, mengatakan, “Sekitar enam atau tujuh tahun yang lalu, pengembang properti Tiongkok datang ke sini dengan bus, dan harga tanah meroket hingga mencapai tingkat yang mirip dengan Shenzhen.” Ia menambahkan, “Bahkan sekarang, sembilan dari 10 bangunan besar di kota ini dimiliki oleh investor Tiongkok.”

Suasana berubah drastis setelah pandemi COVID-19. Ketika pariwisata merosot, banyak hotel tutup, dan akhirnya dibeli oleh sindikat kriminal yang dikelola Tiongkok. Kelompok-kelompok ini mengubah properti-properti tersebut menjadi basis perjudian daring, phishing suara, dan penipuan asmara.

Mereka dilaporkan merekrut atau menculik orang asing dengan dalih pekerjaan bergaji tinggi, lalu memperdagangkan dan mengurung mereka untuk melakukan penipuan daring di bawah paksaan. Beberapa tokoh masyarakat mengklaim bahwa setidaknya 200 warga Korea saat ini ditahan di kompleks semacam itu di Sihanoukville.

Iklan ilegal terlihat di seluruh kota. Poster-poster berbahasa Mandarin di sepanjang jalan mempromosikan “pengembangan perangkat lunak” atau “layanan keuangan berbasis obrolan presisi”, sementara yang lain merekrut “pekerja perempuan berbahasa Mandarin dari Filipina, Laos, dan Kamboja”. Warga setempat memperingatkan bahwa lowongan pekerjaan yang tampak biasa ini seringkali merupakan kedok.